Conférence : Un modèle britannique au 18e siècle ?
Par Jean-François Dunyach, maître de conférences en Histoire moderne à l’université de la Sorbonne
« Ne prendrons-nous jamais des Anglais que l’habit ? » s’exclamait le journaliste Louis-Sébastien Mercier dans son Tableau de Paris en 1783. Au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne fascine en effet autant qu’elle inquiète : monarchie limitée, puissance maritime, essor commercial, liberté de la presse, dynamisme scientifique et stabilité institutionnelle semblent en faire un laboratoire politique et social pour l’Europe des Lumières. Mais, ce « modèle britannique » fut-il une réalité, un mythe, ou une construction polémique forgée autant par ses admirateurs que par ses adversaires ?
Cette conférence interrogera les ressorts, les limites et les contradictions d’une exception souvent plus invoquée que réalisée. À l’ombre des libertés anglaises proclamées, de cruelles inégalités sociales et religieuses ; sous la glorieuse expansion impériale et le doux commerce, des tensions intérieures, l’inhumaine traite des esclaves et la révolution américaine; malgré la « modernité » constitutionnelle, de persistants conservatismes. Elle proposera ainsi de comprendre comment la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle devint, pour les contemporains, un objet d’imitation, de débat et de contestation. L’Angleterre fut, peut-être, davantage un miroir qu’un modèle…